Três bombardeiros B-1B Lancer chegaram à RAF Fairford em Gloucestershire na quinta-feira, elevando o total de bombardeiros dos EUA na base britânica para 21 aeronaves — uma das maiores concentrações de bombardeiros pesados americanos na Europa em memória recente. As novas aeronaves, que voaram diretamente dos Estados Unidos, elevaram o número de B-1Bs estacionados em Fairford para 15, juntando-se a seis bombardeiros B-52H Stratofortress já operando a partir da base.
O deslocamento significa que aproximadamente um terço de toda a frota ativa de B-1B, que conta com cerca de 45 aeronaves, está agora posicionada em solo britânico. Os bombardeiros estão sendo usados para atacar instalações de mísseis iranianas como parte da Operação Epic Fury, a campanha militar americano-israelense que começou em 28 de fevereiro.
Uma Base Construída para Bombardeiros
A RAF Fairford, de propriedade do governo britânico, mas arrendada aos Estados Unidos, é a única base avançada de operações da Força Aérea dos EUA dedicada a bombardeiros pesados na Europa. Sua longa pista permite que bombardeiros estratégicos totalmente carregados decolem em missões que reduzem aproximadamente pela metade a distância de viagem em comparação com voos de ida e volta a partir do território continental dos Estados Unidos.
O reforço foi rápido. Os primeiros quatro B-1Bs pousaram em 6 e 7 de março, chegando após completarem uma missão de ataque sobre o Irã no trajeto, de acordo com o The Aviationist. Três B-52Hs da Base Aérea de Minot, Dakota do Norte, chegaram em 9 de março. B-1Bs adicionais chegaram em ondas subsequentes, com 18 bombardeiros na base em meados de março.
O primeiro-ministro Keir Starmer autorizou o uso de bases britânicas pelos EUA em 1º de março para o que ele descreveu como “ação defensiva específica e limitada” contra instalações de mísseis iranianas. Em 20 de março, os ministros ampliaram o acordo para incluir operações visando locais de mísseis usados para atacar embarcações no Estreito de Ormuz.
Ritmo Crescente
Os bombardeiros têm realizado missões quase diárias a partir de Fairford, com B-1Bs e B-52s se revezando em saídas operacionais. Observadores de aviação documentaram na quinta-feira B-1Bs retornando de missões noturnas ao amanhecer, B-52s decolando com mísseis de cruzeiro e B-1Bs adicionais partindo para novos ataques — tudo isso antes que os três novos Lancers pousassem. Dois B-1Bs também retornaram mais cedo durante o dia devido a problemas técnicos.
O arsenal de armas evoluiu ao longo da campanha. Os B-52s inicialmente carregavam mísseis de cruzeiro AGM-158 JASSM de ataque à distância em pilones externos, mas recentemente mudaram para bombas antibunker GBU-31 JDAM, segundo o The Aviationist. A mudança está alinhada com declarações do Presidente do Estado-Maior Conjunto, Gen. Dan Caine, de que as operações de bombardeiros estavam passando de ataques à distância para ataques diretos. O Secretário de Defesa Pete Hegseth afirmou que “o Irã não tem defesas aéreas”, embora um F-35A da Força Aérea dos EUA tenha feito um pouso de emergência em 19 de março após uma suspeita de ser atingido pelas defesas iranianas.
Um briefing publicado pelo Drone Wars UK levantou questões sobre a capacidade do Reino Unido de verificar de forma independente a natureza e os alvos de cada missão de bombardeiro lançada a partir de seu território, observando que a Grã-Bretanha depende de garantias dos EUA de que as operações permanecem dentro dos limites “defensivos” acordados.
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